De Wijk De Wereld gaat in 2021 de wijk Vinkhuizen in. Hoe dat er precies uit gaat zien, dan weten we nog niet, zoals de toekomst voor zovelen momenteel onzeker is. Corona heeft een enorme impact op de levens van iedereen. En juist daar zie je de meerwaarde van de wijk: daar kijken bewoners sowieso al naar elkaar om en in tijden van crisis nog een beetje extra. Overal in de wijk zijn mensen bezig om de zorgen van anderen wat te verlichten. Wij gaan de komende weken Vinkhuizen in om een aantal van hen te portretteren.

Gea Topelen-Wilkens: “De winkel heeft een enorme sociale functie.

Gea Topelen-Wilkens (1965) is van het type handen-uit-de-mouwen. Zo toverde ze een Facebookpagina met weggeefspullen in twee jaar om tot een prachtig bedrijf, dat ze samen met haar man en zo’n zeven vrijwilligers runt. Gea’s Weggeefwinkel is inmiddels een begrip in Vinkhuizen en ver daarbuiten. En als ze de winkel moet sluiten vanwege de lockdown, schrijft ze gewoon in een mail aan de burgermeester Schuiling dat juist mensen die in armoede leven nu niet in de steek gelaten mogen worden. De burgervader stond de volgende dag op haar voicemail: de winkel mocht weer open op afspraak. Hoog tijd voor een gesprek met Gea.

Hoe kwam je op het idee van de winkel?

“Weet je, sinds ik op mijn achttiende uit huis ben gegaan heb ik altijd een uitkering gehad, ik kon nooit rondkomen, altijd geldproblemen. Ik woon zelf inmiddels in een 55+-flat en daar zijn de gordijnen van de meeste woningen de hele dag dicht, zeker nu tijdens de coronacrisis. Daar wonen mensen die weinig tot niets hebben, die geen geld hebben om ergens heen te gaan of iets voor hun kinderen te kopen en daardoor ook sociaal in een isolement komen. Ik weet uit ervaring hoe dat voelt, de schaamte. Het is ontzettend zwaar om altijd afhankelijk te zijn van anderen. Op een gegeven moment besloot ik: ik wil helpen.”

+ 1 foto's

Hoe pak je zoiets aan?

“Ik ben begonnen op Facebook met het verzamelen van spullen om weg te geven. Nadat is was verhuisd naar de Goudlaan heb ik daar twee keer een grote straatmarkt georganiseerd met gratis spullen, dat was een enorm succes. Het WIJ-team heeft me toen met de goede mensen in contact gebracht en in april 2019 kon ik de winkel openen in Backbone aan de Travertijnstraat. Maar daar groeiden we al uit voor we goed en wel begonnen waren en sinds oktober vorig jaar zitten we hier aan de Metaallaan.”

Waar komen de spullen vandaan?

“Van heinde en ver, we hebben ook nog een enorme opslag die tot de nok is gevuld. Mensen komen uit Stadskanaal, Peize, Roden, Winschoten, echt overal vandaan, en soms met de gekste spullen. Ik stond hier al een keer met een vibrerende tas vol dildo’s in mijn handen. Die eindigen niet in de winkel, er zijn grenzen. Maar verder belandt alles dat heel en schoon is in de winkel.”

Vinden mensen het niet lastig om hier gezien te worden?

“Als ik ’s ochtends openga, staan hier regelmatig veertig, vijftig mensen te wachten om naar binnen te kunnen. De winkel is bedoeld voor mensen die in armoede leven, maar ik heb er bewust voor gekozen dat iedereen welkom is. Zo krijg ik een gemêleerde klantenkring en worden onze bezoekers niet in een hokje geplaatst. En we zijn niet alleen een winkel hè? Afgelopen maandag mochten we weer open van de burgemeester en veel mensen zijn zo blij dat ze hier weer terecht kunnen: niet alleen voor spullen, maar meer nog voor een praatje. De lockdown maakt veel mensen eenzaam. Ik heb inmiddels een klantenbestand van bijna 2000 mensen en veel daarvan leer je natuurlijk ook beter kennen. Als ik merk ik dat iemand maanden niet geweest, of er komt hier iemand die in paniek is, dan geef ik dat door aan het WIJ-team. Zo heeft de winkel ook een grote sociale functie.”

Foto & interview: Marc Knip

www.weggeefwinkelvinkhuizen.nl